Une  phrase inscrite dans la plus ancienne écriture alphabétique voici 4000 ans évoque un problème qui aujourd’hui encore nous préoccupe : les poux. 

Ce n’est pas d’hier que ces parasites irritants colonisent nos chefs. Un objet archéologique en fait foi : un peigne d’ivoire découvert en 2016 à Lachisch près de Jérusalem  et daté de  1700 à 1550 BC. Armé de 14 dents, l’objet mesure 3.66 x 2.51 centimètres et est épais d’environ 4 millimètres.  

Dans un premier temps l’inscription gravée en lettres minuscules est passée inaperçue. Jusqu’au jour en 2021, où Madeleine Muncuoglua, chercheuse associée à l’Université d’Etudes Hébraïques  de Jérusalem a saisi un cliché de ce peigne en zoomant avec son Iphone. Sont alors apparus sur la photo imprimée une suite de lettres en langue Canaanite, calligraphie en usage dans la région entre 3500 et 1150 BP dans un périmètre qui inclut aujourd’hui la Syrie, la Jordanie et le Liban.  

L’inscription gravée en  lettres minuscules est faite de 17 lettres qui composent trois mots. Traduite par les experts, elle dit : « « Que cette racine d’une défense  vous aide à vous débarrasser des poux de vos cheveux et barbes ». 

Peigne d’ivoire où est gravé: »Que cette racine de dent vous aide à vous débarrasser des poux de vos cheveux et barbes ». Crédit Dafn Gazir Direction des Antiquités d’Israêl.

 

Relevé des 17 lettres de l’inscription (d’après réf. 1)

 

On ne peut pas douter que l’on a usé de cet objet domestique à cette fin  : entre deux dents apparaissent les restes d’une tête de pou que l’on peut qualifier de sub fossile. 

Tête de pou entre les dents du peigne de Lachish (d’après réf. 1)

 

Depuis 1932, date de sa découverte, le site de Lachish a  fait l’objet de sept campagnes de fouilles. Plusieurs, ont révélé outre différents types d’objets domestiques et structures architecturales, des inscriptions alphabétiques de type Canaanite datées de l’âge du Bronze et du Fer. On doit préciser que nul autre site de la région n’en a autant révélé et de ce point de vue Lachisch est à la fois une référence et une exception. 

En ce qui concerne la gravure de ce peigne, c’est la première fois que l’on peut dater avec précision son support fait d’ivoire par une méthode radio chronologique fiable, en l’occurence le Carbone 14. Elle est donc un élément important dans la compréhension de l’évolution de l’écriture Canaanite en usage dans la Moyen-Orient durant plusieurs siècles. et que l’on peut considérer le berceau de l’écriture alphabétique. 

Mais alors si les poux sont si favorables à l’écriture, pourquoi aujourd’hui les chasser des chevelures  de nos écoliers ? 

(1) Daniel Vainstub, Madeleine Mumcuoglu, Michael G. Hasel, Katherine M. Hesler, Miriam Lavi, Rivka Rabinovich, Yuval Goren and Yosef Garfinkel, 2022. A Canaanite’s Wish to Eradicate Lice on an Inscribed Ivory Comb from Lachish. Jerusalem Journal of Archaeology 2: 76–119. doi.org/10.52486/01.00002.4