De récentes découvertes de Mammifères à molaires tribosphéniques dans l’Hémisphère Sud remettent en cause l’hypothèse acceptée de longue date qui stipulait que les plus anciens Placentaires et Marsupiaux avaient vu le jour dans l’Hémisphère Nord au Barrémien, voici 130 ma. Ces trouvailles multiples dans le Gondwana (Australie, Madagascar, Indes et Amérique du Sud) précèdent de 50 ma celles de Laurasie  (1).

Distribution stratigraphique des Mammifères de Pangée, Laurasie et Gondwana (en jaune) D’après réf. 1.

Voici près de 150 ans, Edward Drinker Cope (1840 -1897) a suggéré que la molaire à trois cuspides tribosphénique était le plan fondamental qui avait assuré le succès des Mammifères  dans ses variations multiples pour s’adapter à des régimes alimentaires divers. Selon le même auteur, très tôt les Mammifères Thériens s’étaient scindés en deux ensembles : les Placentaires et les Marsupiaux et ce dans l’Hémisphère Nord, donc en Laurasie,  conclusion logique en regard du registre fossile alors disponible.  

Ses successeurs, G.G. Simpson, B. Patterson, Percy. Butler, A.W. Crompton  confortèrent ses vues. Ce dernier en particulier souligna la complexité fonctionnelle de ce plan dentaire à trois cuspides majeures qui implique un mode d’interaction très contraint  entre molaire supérieure et inférieure :  pour permettre broyage et perforation lors de la mastication  des aliments, six facettes s’ajustent avec précision. 

Fonctionnalité du plan tribosphénique. D’après Zhe-XI Luo, 2007.

Au premier stade des découvertes, donc environ de 1850 à à la fin des années 1990, les plus anciens fossiles porteurs de ce plan dentaire primordial ont été ceux d’âge Barrémien supérieur, 130 ma, tous géographiquement situés en Laurasie, donc dans l’Hémisphère Nord : ces dans ces territoires que les premières recherches paléontologiques ont débuté. Mais à partir des années 2000 les signalements de fossiles de Mammifères Placentaires et Marsupiaux tribosphéniques beaucoup plus anciens, de quelques 50 ma, ont été découverts  dans le Jurassique  aux Indes, en Australie, en Afrique du Sud et Madagascar, donc dans la partie de l’Hémisphère Sud appartenant alors  au Gondwana. 

Faut-il en conclure comme le titre de cette chronique le suggère que le berceau des Mammifères  est situé dans l’Hémisphère Sud ? C’est en tout cas la conclusion logique que proposent Timothy K. Flannery et ses collègues. Mais le consensus est loin d’être atteint sur ce sujet très sensible pour beaucoup de mammalogistes. De longs et chauds débats vont animer les prochains congrès qui réuniront ces spécialistes !

Pour en savoir plus sur le plan tribosphénique et ses transformations : https://www.futura-sciences.com/planete/dossiers/paleontologie-nous-mammiferes-1720/page/7/

  1. Timothy F. Flannery, Thomas H. Rich, Patricia Vickers-Rich, E.
    Grace Veatch & Kristofer M. Helgen (2022) The Gondwanan Origin of Tribosphenida (Mammalia), Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 46:3-4, 277-290, DOI: 10.1080/03115518.2022.2132288