La couverture de la livraison de septembre de Current Biology montre un puma photographié de nuit dans les collines de Santa Monica (Californie), avec dans le fond les Lumières de la Ville, en l’occurrence Los Angeles. Elle a été prise par des zoologistes qui se préoccupent de la survie de ce grand carnivore dans les zones urbanisées de l’Etat de Californie (1).
On pourrait s’étonner que les pumas y persistent. Mais ne sont-ils pas là depuis plus longtemps que d’autres prédateurs, ceux-là bipèdes !
La région de Los Angeles est quadrillée par plus de 110 autoroutes où le trafic est intense, et l’ habitat des pumas est donc très fragmenté. Surtout ce territoire est isolé des autres populations qui vivent plus au Nord. Il n’empêche que les chercheurs ont pu repéré 42 individus tout près de Los Angeles, et en suivre l’évolution démographique par des marqueurs génétiques, aidés en cela des repérages GPS.
Les premières observations leur ont montré que la diversité génétique des pumas de Santa Monica était la plus faible de toutes les populations d’Amérique du Nord, à l’exception notable de celle de Floride, région aussi très urbanisée. C’est la conséquence d’une part du comportement infanticide des mâles à l’endroit de leurs fils, d’autre part au fait que dans les nichées, fréquemment les frères s’entretuent. Dès lors il ne faut pas s’étonner que les marquages génétiques montrent que beaucoup de jeunes naissent de relations père-fille.
En 2009, l’arrivée d’un seul mâle a influé positivement sur la diversité génétique du groupe. Venu du Nord, il était sans doute plus malin que les autres migrants puisqu’il avait franchi une autoroute qui, d’ordinaire, s’avère meurtrière.
La conclusion de l’étude est que pour sauvegarder ce type de populations de grands mammifères sauvages, il faut impérativement faire des transferts d’individus d’une zone à l’autre.
Nota : cette photo de couverture est le fruit d’un an de patience http://www.latimes.com/local/la-cougars-hollywood-video-premiumvideo.html
(1) Seth P.D. Riley, Laurel E.K. Serieys, John P. Pollinger, Jeffrey A. Sikich, Lisa Dalbeck, Robert K. Wayne, Holly B. Ernest. 2014. Individual Behaviors Dominate the Dynamics of an Urban Mountain Lion Population Isolated by Roads. Current Biology. Volume 24, Issue 17 : 1989–1994, 8 September 2014
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